Die Vorlage für den Film ist der gleichnamige Roman des amerikanischen Autors John Irving. Die Originalauflage erschien 1981, die deutsche Erstausgabe ein Jahr später.
Die reine Handlung des Films orientiert sich ziemlich genau an der Vorlage, obwohl die Komplexität etwas reduziert wurde. Die Hintergründe der handelnden Personen werden im Buch aber wesentlich detaillierter beschrieben. Das gilt vor allem für die Vergangenheit von Susi dem Bären.