... Gesellschaft zur Jahrhundertwende. Auch die junge Amerikanerin Isabel Archer hat die strenge Erziehung des schönen Scheins genossen, die Anstand und Manieren predigt und der Frau eher geringe Entfaltungsmöglichkeiten läßt. Isabels Aufstand gegen die Verhältnisse kommt ebenso heftig wie gründlich, indem sie die Heiratsangebote höchst ehrenwerter Gentlemen gleich reihenweise ablehnt. Die Lust nach Befreiung und die Kunst der Intrige locken sie nach Italien und dort in die Fänge eines egozentrischen Lebemanns (John Malkovich natürlich); und ehe Isabel sich's versieht ist mehr denn je verstrickt in der Korsage einer Gesellschaft, der Etikette alles und Gefühle nichts bedeuten.