... der greise ehemalige Präsident Frankreichs, Émile Beaufort, das politische Geschehen: Das Land befindet sich in einer wirtschaftlichen Krise, und die Wahl des neuen Premierministers steht unmittelbar bevor. Vielversprechendster Kandidat ist der gerissene Finanzfachmann Philippe Chalamont. Beaufort erinnert sich an die Nachkriegszeit, als Chalamont noch sein persönlicher Referent war, und an die folgenden Jahre, als die beiden zu erbitterten politischen Gegnern wurden: Insbesondere der Streit um die Europäische Zollunion hatte schließlich zur Abwahl des streitlustigen, aber prinzipienfesten Beaufort geführt.
Noch hat er polischen Einfluß, vor allem das Vetorecht in der Wahl des Premierministers. Am Abend vor der Wahl sucht Chalamont den Alten auf, um ihn umzustimmen und so das begehrte Amt antreten zu können.