... die große Zeit der Zauberei in England ist seit 300 Jahren vorbei, seit der legendäre "Rabenkönig" aus dem Königreich verschwand und die meiste der alten Magie mit sich nahm. Da taucht im kriegsgeschüttelten Empire eine unscheinbare Gestalt auf: Mr.Norrell (Eddie Marsan), der seit Jahren alle möglichen magischen Bücher gesammelt hat, erweist sich als tatkräftiger Zauberer, der die Magie wieder respektabel machen will. Er dient sich der Regierung an, um die Insel vor Invasoren zu schützen, doch dann begeht er einen Fehler: er erweckt die verstorbene Frau des Kriegsminister Sir Walter Pole (Samuel West), wieder zum Leben. Das gelingt ihm aber nur durch die verräterische Unterstützung des "Gentlemen" (Marc Warren), eines magischen Elfenwesens, der darauf aus ist, die Kontrolle über England zu gewinnen.
Zur gleichen Zeit entwickelt der bisher erfolglose Luftikus Jonathan Strange (Bertie Carvel) nach einer Erbschaft und dem Kontakt mit Zaubersprüchen ebenfalls bemerkenswerte Fähigkeiten auf magischem Gebiet - obwohl er kaum Zaubersprüche studiert hat. Norrell nimmt ihn unter seine Fittiche, hält ihn auf diese Art und Weise aber auch am langen Arm, da er das Informationsmonopol besitzt.
Im Krieg beweist sich Strange dann an der Seite Wellingtons, kommt jedoch den alten Magien rund um das Elfenreich immer näher. Daraus erwächst schon bald ein Konflikt zwischen den beiden Zauberern...