... Ereignissen rund um die Bandenkriege und den Banküberfall, hat Joan Thursday das elterliche Haus verlassen, was vor allem Morse's Vorgesetzten als Vater schwer mitnimmt. Da wird in einem nahen Kanal eine Leiche gefunden, der Mann, ein Universitätsdozent zum Thema Computer, war seit vier Wochen vermisst und ist offenbar beim Angeln ertrunken. Morse, der zu seinem Erschrecken feststellen muss, dass er nicht zum Sergeant befördert wird, weil seine Prüfungsunterlagen als einzige auf geheimnisvolle Art und Weise verschwunden sind, hakt gegen Thursdays Widerstand nach - und sieht sich bald zwei weiteren Leichen gegenüber. Eine Putzfrau und ein Fabrikarbeiter werden tot in einem öffentlichen Bad gefunden, an beiden Leichen finden sich Rückstände seltsamer Materialien, als hätte man eine Gesichtsmaske aufgetragen. Kurz darauf wird er abgeordnet, einem aufsehenerregenden Schachspiel beizuwohnen, wo ein russischer Großmeister gegen den Oxforder Schachcomputer antritt. Die Lösung liegt wie immer in der Vergangenheit, aber bis es soweit ist, gibt es noch eine vierte Leiche...