... Isaburo Sasahara (Toshiro Mifune) ist Vasall des Aizu-Klan und einer der besten Schwertkämpfer des Landes. Eines Tages wird ihm von seinem Feudalherren (Daimyo) aufgetragen, seinen ältesten Sohn Yogoro mit einer von dessen Konkubinen zu verheiraten. Diese hat dem Daimyo zwar ein Kind geboren, aber auch tätlich angegriffen.
Zunächst wenig erbaut ob dieser erzwungenen Respekterweisung, willigen Isaburo und seine Familie schließlich ein. Unerwartet finden Yogoro und Ichi, die ehemalige Konkubine, Glück und Zufriedenheit in ihrer Ehe und die gemeinsame Tochter Tomi erblickt das Licht der Welt.
Währenddessen ändert der Daimyo jedoch seine Meinung und beordert seine ehemalige Gespielin Ichi in seinen Hausstand zurück. Isaburo ist hin- und hergerissen zwischen dem Gehorsam seinen Herren gegenüber und dem Glück seines Sohnes. Eine blutige Konfrontation scheint unvermeidbar.